Арктика и Северный полюс всегда манили исследователей, начиная с XVII и до XX в. десятки экспедиций пытались достичь Северного полюса. Тяжелейшие условия, в которых проходили экспедиции, гибель предшественников не останавливали энтузиастов. Не пропало стремление к полюсу и после того, как заветной точки наконец-то достигла в 1909 г. экспедиция Роберта Пири.

В 1912 г. российскую полярную экспедицию возглавил лейтенант Георгий Яковлевич Седов. В своем письме в Главное гидрографическое управление по поводу планируемой им экспедиции Г.Я. Седов писал:

«Многие из путешественников плавали... для открытия Северного полюса, чтоб разрешить мировую загадку... Опасности не остановили смелых; человеческий ум до того поглощен великой задачей, что разрешение ее сделалось сплошным состязанием для всех наций! В этом состязании участвовали все государства, даже сухопутная Австрия. Не было только России. Горько и обидно.

Амундсен хочет идти к северу в 1913 году. А мы можем пойти уже в этом году ... и докажем всему миру, что русские способны на этот подвиг. Русский народ должен принести на это национальное святое дело небольшие деньги, а я приношу свою жизнь».

Седов родился в 1877 г. на хуторе Кривая Коса (область Войска Донского) в семье казака. В 1898 г. получил диплом штурмана дальнего плавания, а в двадцать четыре года экстерном сдал экзамен и был произведен в поручики по Адмиралтейству. Он участвовал в плаваниях по Северному Ледовитому океану, во время русско-японской войны командовал миноносцем в Амурском заливе, затем в 1908-1910 гг. работал в экспедициях на Каспийском море, проводил изыскания в устье реки Колымы и в губе Крестовая на Новой Земле.

1912 г. был особенно несчастливым для исследователей высоких широт. Три русские полярные экспедиции вышли в Северный Ледовитый океан в этом году почти в одно время и все три завершились трагически.

Бесследно исчезла экспедиция Владимира Русанова на судне «Геркулес», намеревавшаяся пройти от Шпицбергена до Берингова пролива. Только в 1934 г. на одном из островов близ побережья Таймыра советские гидрографы обнаружили деревянный столб, на котором значилось: «Геркулес 1913 г.».

Почти целиком погибла экспедиция лейтенанта Георгия Брусилова на зажатой льдами и унесенной далеко на север шхуне «Святая Анна», направлявшаяся из Санкт-Петербурга вокруг Скандинавии с целью пройти вдоль сибирских берегов из Атлантического в Тихий океан, занимаясь попутно промыслом морского зверя. Только из дневника чудом оставшегося в живых штурмана Альбанова, покинувшего судно полтора года спустя после отплытия вместе с группой из 10 человек, мир узнал об этой драме.

Об экспедиции Георгия Седова известно практически все. Сборы в дорогу проходили гласно, даже, как отмечают некоторые авторы, - «громогласно». Седов твердо обещал водрузить российский флаг на Северном полюсе. Для Седова честь его страны была не пустым звуком, ради нее он готов был рисковать жизнью. Георгий Яковлевич собирался достичь полюса на собачьих упряжках, стартуя с Земли Франца-Иосифа, куда планировал добраться на судне. В связи с этим весной 1912 г. он подал рапорт начальнику Главного гидрографического управления о поддержке экспедиции. Правительство отказало лейтенанту в финансировании, выделив всего 10000 рублей как «высочайше пожалованное пособие».

Пришлось собирать деньги по подписке и за счет пожертвований. Как отмечают, свою роль сыграли статьи Георгия Седова в газетах. Для меценатов были выпущены золотые, серебряные и бронзовые жетоны с надписью: «Жертвователю на экспедицию старш. лейт. Седова к Северному полюсу». Деньги вносили не только россияне, - обладателем золотого жетона, например, стал норвежский полярный исследователь Фритьоф Нансен.

Седов намеревался уже в 1912 г. добраться до Земли Франца-Иосифа и там зазимовать, отправив судно на материк. А с наступлением полярного лета отправиться на собаках к полюсу. Исследователь планировал возвратиться на Землю Франца-Иосифа либо в Гренландию. В Арктику кроме самого Седова, которому на время экспедиции военно-морское ведомство предоставило отпуск, на судне «Святой мученик Фока» (старая парусно-паровая шхуна) отправлялись геолог М.А. Павлов, географ В.Ю. Визе, ветеринарный врач П.Г. Кушаков, художник Н.В. Пинегин и 17 членов экипажа судна. 14 августа 1912 г. восторженные жители Архангельска от Соборной пристани торжественно проводили «Святого Фоку» в путь. На одном из старых одноэтажных деревянных домов на набережной Северной Двины долгое время сохранялась памятная доска со словами, что именно отсюда в 1912 г. вышла в море экспедиция Георгия Седова. Арктика часто преподносит сюрпризы. Уже вскоре участники экспедиции убедились, что вернуться назад в этом же году судну не удастся. Тяжелые льды в Баренцевом море заставили экспедицию зазимовать у полуострова Панкратьева на северо-западном побережье Новой Земли.

В течение зимы выполнялись исследования по метеорологии, геологии, гидрологии, гляциологии, проводилась съемка ближайших островов. Наступившее полярное лето не сразу принесло освобождение от ледового плена. 20 июня 1913 г. Седов отправил на юг, в сторону Белушьей губы, партию из пяти человек во главе с капитаном Н.П. Захаровым, с которыми послал пакет, где находились копии всех работ экспедиции и кинопленка, запаянная в два цинковых ящика. Кроме того, Захарову было передано письмо Седова, адресованное в Главное гидрографическое управление, в котором сообщалась обстановка и просьба прислать на Землю Франца-Иосифа судно с углем и хорошими собаками, так как многие из взятых собак погибли.

Плавание к Земле Франца-Иосифа было очень тяжелым, запасы угля во время зимовки истощились. В топку шло все, что горело: собранный плавник, разобранная баня, доски, пеньковые тросы, старые паруса, сало морского зверя, куски корабельных конструкций. Но цель была достигнута. 31 августа «Святой Фока» подошел к Земле Франца-Иосифа.

К счастью, на берегу нашлись оставшиеся от предыдущих экспедиций около 150 пудов угля и некоторый запас моржового жира. С этим топливом пошли дальше на север к острову Рудольфа. Моральное состояние экипажа было подавленное. Командный состав требовал возвращения, но Седов оставался непреклонен. «Без полюса не вернусь», - заявил он и сумел подчинить команду своей воле. Когда иссякли остатки топлива, корабль был вынужден свернуть с курса в поисках удобной бухты, которую позднее назвали Тихая. Здесь «Святой Фока» встал на вторую зимовку. Пребывание на Земле Франца-Иосифа стало суровым испытанием для Седова и его спутников. Людей косила цинга. Заболел и сам начальник экспедиции, но, несмотря на болезнь, приказал готовиться к походу на полюс. Для полюсной партии Седов выбрал двух матросов поздоровее - Г.В. Линника и A.M. Пустошного. Выход назначили на 2 февраля 1914 г. на трех нартах, по восемь собак в каждой упряжке. Провизии было взято на пять месяцев людям и на 2,5 месяца для собак.

Перед выступлением Седов зачитал свой последний приказ: «На долю нас, маленьких людей, выпала большая честь сделать посильные научные и идейные завоевания в полярных исследованиях на пользу и гордость нашего дорогого Отечества».

С первых дней пути болезнь дала о себе знать. На седьмой день Седов уже не мог идти и был вынужден сесть на нарты. На все уговоры безмерно преданных ему спутников повернуть назад отвечал решительным отказом. Даже теряя периодически сознание, он, как только приходил в себя, сразу же проверял по компасу, на север ли движутся нарты. Наконец настал день, когда о продолжении похода уже не могло быть и речи. Спутники разбили палатку, до которой Седов едва добрался ползком. А 5 марта (20 февраля) 1914 г. в 2 часа 40 минут Георгий Яковлевич скончался. У матросов не было сил доставить тело Седова на судно, поэтому они отвезли его на ближайший берег острова Рудольфа и похоронили там в парусиновом мешке, обложив тело камнями и поставив крест, сделанный из лыж. На могилу положили флаг - тот самый, который Седов мечтал водрузить на полюсе во славу Отечества. Отдав последний долг руководителю экспедиции, матросы повернули на юг и добрались до судна.

Не прекращая научных наблюдений, участники экспедиции готовились к обратному переходу, запасая в качестве топлива все, что еще не сожгли из конструкций судна: ломали переборки, вторую палубу, пилили фальшборт и бимсы. Во время обратного перехода произошло невероятное событие: на одном из островов Земли Франца-Иосифа обнаружили двух участников пропавшей без вести экспедиции Георгия Брусилова - штурмана В.И. Альбанова и матроса А.Э. Конрада. Путешественники были взяты на борт «Святого Фоки» и доставлены на Большую землю. Так мир узнал о судьбе экспедиции Брусилова.